Traditionnellement, les deux se distinguent souvent par leurs utilisations plutôt que par leurs structures chimiques, car la même substance, comme le phénol, est utilisée comme conservateur à faibles concentrations et comme désinfectant à des concentrations plus élevées. La plupart considèrent que le terme « conservateur » est inapproprié pour les médicaments utilisés par voie systémique. Les médicaments couramment utilisés comme conservateurs et désinfectants comprennent divers dérivés substitués du phénol tels que le biphénol, le crésol et le xylénol ; des tensioactifs cationiques ; les halogènes; des agents oxydants tels que le peroxyde d'hydrogène et le permanganate ; des colorants à l'aniline et des colorants à l'acridine ; les sels de métaux lourds ; alcools; et les aldéhydes.
Les conservateurs sont également utilisés comme additifs alimentaires pour maintenir la qualité originale et la valeur nutritionnelle des aliments. Il existe 25 conservateurs autorisés, dont l'acide benzoïque, le benzoate de sodium, l'acide sorbique, le sorbate de potassium et le propionate de calcium.
